奶牛只生母牛、母豬不生公豬、小雞都能長成母雞……這是農(nóng)場主們理想的世界。這樣的性別比例將避免他們殺死數(shù)以百萬計的不產(chǎn)蛋或奶的雄性動物。
如今，科學(xué)家正在逐步將上述理想變?yōu)楝F(xiàn)實。
在12月3日發(fā)表于《自然—通訊》的研究中，研究人員利用基因編輯器CRISPR孕育出了一窩性別相同的小鼠。這可為農(nóng)業(yè)發(fā)展帶來潛在的好處，并且該技術(shù)可能在科學(xué)研究方面展現(xiàn)出更多優(yōu)勢。
“該研究展示了一種生產(chǎn)單性物種的最先進(jìn)解決方案。”未參與該研究的以色列特拉維夫大學(xué)CRISPR專家Ehud Qimron說，這個研究結(jié)果“令人印象深刻”。
上述技術(shù)對實驗動物的影響可能是巨大的。“在過去5年里，大約有2.5萬篇以特定性別小鼠為對象進(jìn)行研究的論文發(fā)表。”該研究合著者、英國弗朗西斯·克里克研究所分子遺傳學(xué)家James Turner說。
在實驗室中，一些生殖組織的研究只需要單一性別的小鼠，某些激素和癌癥研究也只需要一種性別。因此，發(fā)展單一性別的孕育方法至關(guān)重要。
“如果我們能夠避免小鼠子代性別未知，那么被挽救生命的小鼠將達(dá)數(shù)十萬只。”Turner說。
除了基因編輯，還有其他改變新生動物性別比例的方法，比如，科學(xué)家可以根據(jù)性染色體的重量對精子進(jìn)行分類，還可以使一種性別的胚胎在出生前死亡。
兩年前，研究人員利用CRISPR成功改變小鼠性別，其5窩子代中有4窩都是雌性。而最新研究則將該技術(shù)改變性別的效率提升至100%，這是關(guān)鍵區(qū)別所在，即不會產(chǎn)生性別“錯誤”的后代。
Turner和同事Charlotte Douglas，與肯特大學(xué)的Peter Ellis合作，通過CRISPR生產(chǎn)了單一性別子代小鼠。CRISPR由兩部分組成：物理破壞基因組中目標(biāo)基因的酶復(fù)合物，以及識別目標(biāo)基因并將復(fù)合物引導(dǎo)至正確位置的“向?qū)NA”。
研究小組對CRISPR復(fù)合物的上述兩部分進(jìn)行拆分，將酶復(fù)合物的基因放入一個親本中，向?qū)NA則放入另一個親本中。他們挑選了拓?fù)洚悩?gòu)酶1(TOP1，細(xì)胞分裂的關(guān)鍵，抑制其活性會導(dǎo)致早期胚胎快速死亡)為靶點。
Douglas將靶向TOP 1的向?qū)NA基因插入雌性小鼠基因組，并將編碼CRISPR切割復(fù)合物的DNA連接到雄性小鼠的Y染色體上。這樣只有當(dāng)帶有該Y染色體的精子使雌性卵子受精時，酶和向?qū)NA才會重新結(jié)合，從而形成產(chǎn)生雄性的X/Y組合。
當(dāng)雄性胚胎只有幾十個細(xì)胞時，基因編輯開始發(fā)揮作用，可在胚胎有機(jī)會固植在母體子宮前將其殺死。這樣就不會有雄性幼崽誕生。當(dāng)CRISPR復(fù)合物連接到雄性的X染色體上時，結(jié)果正好相反，所有的雌性胚胎都會被“消滅”。
該方法也讓母代小鼠活得更輕松，因為其需要維持的胚胎變少，留下的胚胎更有可能茁壯成長。
研究小組指出，許多動物身上都有TOP 1，因此該方法可能不僅適用于小鼠。
“這種方法似乎可以推廣到包括鳥類和魚類在內(nèi)的其他物種，甚至有助于瀕危物種的恢復(fù)。”未參與該研究的美國杰克遜實驗室分子遺傳學(xué)家Michael Wiles評價道。(徐銳)
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