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科技日報記者?劉霞
據(jù)英國《新科學家》雜志網(wǎng)站近日報道，美國國家航空航天局（NASA）的“毅力”號探測器在火星上發(fā)現(xiàn)了大量有機分子——被認為是生命組成部分的含碳分子，這些物質的發(fā)現(xiàn)或使火星干涸的河流三角洲地區(qū)成為尋找生命的理想之地。
“毅力號”火星探測器在火星上名為斯金納嶺的地方工作圖片來源：《新科學家》網(wǎng)站
研究人員稱，“毅力”號探測器在一個叫做斯金納山脊（Skinner Ridge）的區(qū)域進行了測量和取樣，該區(qū)域由層狀沉積巖組成，其中含有的一些物質很可能是數(shù)十億年前由流水從數(shù)百公里外運來的。研究人員的目標是尋找與地球上富含古代生命“蛛絲馬跡”地區(qū)類似的地方。
NASA科學部門負責人托馬斯·祖布臣表示：“我們現(xiàn)在在這一沉積區(qū)域采集的樣本，有助于揭示火星是否存在生命這一核心問題?！?/p>
這些沉積巖含有名為芳族化合物的復雜有機分子，以及粘土和硫酸鹽礦物，當水與巖石相互作用時會產(chǎn)生硫酸鹽礦物。雖然這些物質都不是生命的標志——所謂的生物信號，但它們確實意味著科學家們找對了地方。研究人員之一、加州大學伯克利分校的戴維·舒斯特說：“這一點非常重要，因為其中含有硫酸鹽和粘土，這種巖石能夠很好地保存生物特征。”
研究人員表示，在“毅力”號駛過隕石坑的過程中，有機物的存在越來越普遍。NASA噴氣推進實驗室的蘇南達·夏爾馬表示：“如果這是對另一個星球上潛在生命跡象的尋寶，有機物質就是一個線索。隨著‘毅力’號登陸三角洲任務的不斷推進，我們得到的線索越來越多?！?/p>
盡管如此，科學家需要將這些樣本送回地球才能確定。據(jù)悉，NASA和歐洲空間局將在2026年向火星發(fā)射兩臺航天器，其中一臺將于2028年在火星著陸，屆時將從“毅力”號接過這些樣品。隨后，該航天器將把樣本發(fā)射到火星軌道，交給第三臺航天器，后者將于2031年返回地球。
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