新華社記者 譚晶晶

“小行星撞地球”是很多科幻電影中的情節(jié)。一旦這種情形在現(xiàn)實(shí)中將要發(fā)生，人類能否有效應(yīng)對？美國航天局“雙小行星重定向測試（DART）”航天器26日“故意”撞擊一顆近地小行星，就是針對類似情形的防御測試。

(資料圖)

美國東部時(shí)間26日19時(shí)14分（北京時(shí)間27日7時(shí)14分），美國航天局DART航天器撞擊了一個(gè)近地雙小行星系統(tǒng)中較小的一顆名為“雙形態(tài)”的小行星，以期改變它的運(yùn)行軌道。美國航天局表示，這是世界上首次旨在保護(hù)地球免受小行星撞擊威脅的測試任務(wù)。

DART航天器重約570公斤，主體尺寸與一輛小汽車相當(dāng)，兩側(cè)各有一個(gè)完全展開后長約8.5米的太陽能電池板，搭載高分辨率攝像機(jī)和自動(dòng)導(dǎo)航系統(tǒng)。它于2021年11月24日從美國加利福尼亞州范登堡太空軍基地發(fā)射升空，飛行約10個(gè)月后到達(dá)目標(biāo)區(qū)域附近。

這是一次“有去無回”的測試任務(wù)。26日，DART航天器搭載的高分辨率攝像機(jī)記錄下撞擊時(shí)的畫面。隨后畫面中斷，標(biāo)志著撞擊按計(jì)劃發(fā)生。美國航天局介紹說，DART航天器在撞擊發(fā)生時(shí)的運(yùn)行速度約為每小時(shí)22530公里，被撞擊的“雙形態(tài)”小行星距離地球約1100萬公里。

據(jù)介紹，此次被撞擊的“雙形態(tài)”小行星是一個(gè)近地雙小行星系統(tǒng)中體積較小的一顆，直徑約160米，它環(huán)繞該系統(tǒng)中另一顆名為“雙胞胎”的小行星飛行，后者直徑約780米。這兩顆小行星對地球都沒有威脅。

美國航天局表示，DART航天器撞擊小行星任務(wù)旨在檢驗(yàn)一種可行的緩解策略，以保護(hù)地球免受小行星或彗星潛在撞擊威脅。任務(wù)已表明，可以成功通過航天器自主導(dǎo)航與小行星“故意”發(fā)生碰撞，使小行星偏離原來軌道，這種技術(shù)被稱為動(dòng)能撞擊技術(shù)。

研究團(tuán)隊(duì)將利用地面望遠(yuǎn)鏡觀測DART航天器的撞擊使“雙形態(tài)”小行星偏離原軌道的程度。研究人員預(yù)計(jì)，這次撞擊將使“雙形態(tài)”小行星繞行“雙胞胎”小行星的軌道縮短1%，從而使其繞行軌道周期縮短約10分鐘。

未來歐洲航天局將發(fā)射“赫拉”任務(wù)航天器，來深入研究這次撞擊對該雙小行星系統(tǒng)的影響?！昂绽睂深w小行星進(jìn)行詳細(xì)觀測，特別是觀測撞擊坑并對被撞擊的“雙形態(tài)”小行星的質(zhì)量進(jìn)行精確測量。

據(jù)美國航天局官網(wǎng)介紹，“近地天體”是指可在距離地球軌道5000萬公里范圍內(nèi)經(jīng)過的小行星或彗星，而對地球構(gòu)成潛在威脅的天體是指其運(yùn)行軌道距地球軌道750萬公里以內(nèi)且直徑大于140米的“近地天體”。絕大多數(shù)小行星都比較小，每年欲和地球“親密接觸”的絕大部分小行星都在地球大氣層中分解殆盡。

美國航天局稱，雖然在未來100年內(nèi)，沒有任何已知直徑大于140米的小行星有撞擊地球的實(shí)質(zhì)性風(fēng)險(xiǎn)，但迄今這類小行星中只有約40%已被探測發(fā)現(xiàn)。

動(dòng)能撞擊是目前防御小行星撞擊地球的相對簡單且技術(shù)成熟的方法。利用該技術(shù)，人類發(fā)射的航天器可以每秒數(shù)公里的速度直接撞向有威脅的小行星。

美國航天局表示，DART撞擊測試數(shù)據(jù)將為完善科學(xué)計(jì)算模型提供數(shù)據(jù)支撐，這對于“預(yù)測和驗(yàn)證動(dòng)能撞擊對行星防御的有效性”至關(guān)重要。該機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)行星防御項(xiàng)目的官員林德利·約翰遜在一份公報(bào)中說，DART任務(wù)的成功為保護(hù)地球免受小行星毀滅性撞擊的基本工具箱提供了重要補(bǔ)充。

據(jù)介紹，美國航天局還將通過DART撞擊測試來檢驗(yàn)一系列創(chuàng)新技術(shù)，包括航天器自主實(shí)時(shí)導(dǎo)航算法、新型太陽能電池陣列技術(shù)和太陽能離子推進(jìn)系統(tǒng)等。

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