行星的磁場能抵擋來自恒星的高能粒子（恒星風）。圖片來源：物理學家組織網(wǎng)
科技日報記者 劉霞
據(jù)物理學家組織網(wǎng)22日報道，來自美國和法國的科學家組成的國際科研團隊在最新一期《自然·天文學》雜志中撰文指出，他們利用哈勃望遠鏡提供的數(shù)據(jù)，首次直接探測到了一顆太陽系外行星周圍磁場的特征。研究人員指出，磁場在保護行星大氣方面起著至關(guān)重要的作用，因此探測到系外行星的磁場是更好地了解這些外星世界的重要一步。
研究小組利用哈勃望遠鏡觀測系外行星HAT-P-11b，這是一顆海王星大小的行星，距離地球123光年。研究人員對望遠鏡收集的該系外行星六次“凌日”（行星從恒星前面經(jīng)過）時捕獲的數(shù)據(jù)開展了分析，結(jié)果發(fā)現(xiàn)了一個帶電碳粒子區(qū)域，該區(qū)域圍繞著行星，并以長尾的形式從行星流出。他們指出，磁場是這一現(xiàn)象最好的解釋。
最新論文合著者、亞利桑那大學月球與行星實驗室兼職研究員吉爾達·巴利斯特說：“這是科學家首次直接探測到一顆系外行星的磁場。地球磁場起到了屏蔽來自太陽的高能粒子（太陽風）的作用，在其他行星上，磁場可能扮演類似的角色，發(fā)現(xiàn)HAT-P-11b的磁場是進一步了解系外行星宜居性的重要一步?！?/p>
巴利斯特強調(diào)稱，最新研究的關(guān)鍵之處在于，他們不僅在該行星周圍觀察到了碳離子，而且還觀察到碳離子以平均160000公里/的速度從行星上延伸出一條長長的尾巴，尾巴伸入太空至少有1個天文單位（約1.5億公里）。
研究人員還發(fā)現(xiàn)，HAT-P-11b大氣內(nèi)的金屬豐度——比氫和氦重的化學元素的數(shù)量低于預期。在太陽系內(nèi)，冰凍氣態(tài)行星海王星和天王星富含金屬，但磁場較弱；而更大的氣態(tài)行星木星和土星的金屬豐度較低，磁場較強。巴利斯特說：“HAT-P-11b的質(zhì)量僅為木星的8%，其低大氣金屬豐度挑戰(zhàn)了目前的系外行星形成模型，我們需要開展進一步研究來完善目前關(guān)于某些系外行星如何形成的理論?！?/p>
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